Für viele war es bereits klar: Die Eisbären sind durch den Klimawandel akut bedroht. Für alle, die bisher daran gezweifelt haben, gibt's jetzt den wissenschaftlichen Beweis. Die durch den Klimawandel beschleunigte Eisschmelze in der Arktis wird einer aktuellen Studie zufolge, zu einer immer größeren Bedrohung für die Eisbären.

"Wir vermuten schon lange, dass Eisbären durch die abnehmende Meereisfläche gezwungen sind, deutlich längere Strecken schwimmend zurückzulegen und durch Erschöpfung im Meer zu ertrinken drohen. Diese Gefahr ist nun erstmals empirisch bewiesen", erklärt Stefan Ziegler, Artenschutzreferent beim WWF Deutschland. Besonders die Jungtiere müssen immer häufiger sterben, weil das Meereis zurückgeht.

Die Ergebnisse basieren auf der Auswertung von Satellitendaten. Zwischen 2004 und 2009 wurden die Schwimmdistanzen von 68 mit GPS-Sendern ausgestatteten Eisbärweibchen aufgezeichnet. Dabei kam heraus, dass die Sterblichkeitsrate der Jungtiere deutlich höher war, je länger die zurückgelegten Schwimmdistanzen wurden. Im Untersuchungszeitraum legten elf Eisbärmütter Einzelstrecken von mehr als 30 Kilometern zurück. Fünf von ihnen verloren in dieser Zeit ihr Junges, was einer Sterblichkeit von 45 Prozent entspricht. Bei den Eisbärjungen, die Einzelstrecken von weniger als 30 Kilometern mit ihrer Mutter zurücklegten, lag die Sterblichkeit bei nur 18 Prozent. Der Rekordwert an insgesamt zurückgelegter Strecke lag bei 687 Kilometern und rund 12 Tagen. Männliche Eisbären wurden nicht in die Studie einbezogen, da sie aus anatomischen Gründen nicht mit Sendern ausgestattet werden können. Ihre muskulösen Nacken sind größer als ihr Kopf.

Der WWF-Eisbärexperte Geoff S. York erklärt, warum das Eis für die Eisbären so wichtig ist: "Wissenschaftler haben innerhalb von zehn Jahren registriert, dass seit 1978 das arktische Sommereis um 7,7 Prozent zurückgegangen ist und das dauerhafte Seeeisgebiet um bis zu 9,8 Prozent kleiner geworden ist. An einigen Stellen hat man festgestellt, dass das Seeeis merklich dünner geworden ist, um 32 Prozent und mehr gegenüber dem Eis in den 60er und 70er Jahren. Was noch wichtiger ist: Das Eis schmilzt früher im Jahr und bildet sich später. Dadurch verkürzt sich die Zeit, die den Eisbären zur Verfügung steht, um auf dem Eis zu jagen und sich Fettreserven für den Sommer und den Herbst zuzulegen. Die Zeiträume, in denen die Eisbären ohne Nahrung auskommen müssen, werden also länger – die körperliche Konstitution der Tiere wird dadurch geschwächt. Kurz gesagt, ist also der Verlust ihres Lebensraums als Folge der globalen Erwärmung in der Arktis der wichtigste Faktor, der das zukünftige Überleben der Eisbären beeinflusst."

Auf dieser Karte siehst du, wo in der Arktis noch Eisbären leben und wie sich ihr Zustand verändert.

Weltweit leben 20.000 bis 25.000 Eisbären. Die Weltnaturschutzunion IUCN befürchtet, dass dieser Bestand um mindestens 30 Prozent in den nächsten 45 Jahren schrumpfen wird - als Folge der verstärkten Packeisschmelze. Auch Meeresverschmutzung, die zunehmende Schifffahrt sowie die Erforschung und Förderung von Öl- und Gasvorkommen in der Arktis gefährden die bestehenden Eisbärpopulationen. Seit dem Jahr 2006 wird der Eisbär deshalb in der Kategorie "gefährdet" auf der Roten Liste der IUCN geführt. Mit Maßnahmen zur Dämpfung des Klimawandels und Anti-Wilderei-Programmen versucht der WWF, den Eisbären und seinen Lebensraum zu schützen.

Die Ergebnisse der Studie "Long-distance swimming events by adult female polar bears in the southern Beaufort and Chukchi Seas" von Anthony M. Pagano, Kristin S. Simac, George M. Durner, und WWF-Polarexperte Geoff S. York wurden im Rahmen der International Bear Association (IBA) Conference in Ottawa, Kanada veröffentlicht.

Bild: © Terry Domico / WWF-Canon